罗汉果是一种原产于中国的水果，美誉为“神仙果”。在中国，罗汉果具有多年的药用历史，中国明代著名的中医药《本草纲目》记载可用罗汉果祛痰、清热润肺等。现如今，人们从罗汉果植物中分离出三萜类、黄酮类和氨基酸等多种化合物，并将其应用在了医疗健康和食品保健等行业。

1970年前后，美国和日本的科学家研究发现罗汉果苷就是罗汉果的甜味来源。它是一种叫做“葫芦素三萜皂苷”的物质，比蔗糖甜度甜数百倍，但几乎不没有热量。 1990 年代，中国食品药品监督管理局 (CFDA) 批准罗汉果作为食品中的甜味剂使用，1996年获批替代甜味剂用于肥胖和糖尿病患者的保健食品。相关实验表明，这种甜味剂是无毒的。2009年美国对罗汉果提取物进行了“GRAS”处理，允许罗汉果使用于食品和饮料领域。此外，罗汉果的安全性已经得到了新加坡、加拿大、日本等国的官方部门的认定，但罗汉果是否有医疗保健作用尚未确定。 虽然科学研究表明罗汉果苷具有一定的抗炎和抗氧化作用，但所需摄入量远大于正常摄入量标准。

罗汉果苷根据所附糖的种类和数量分为不同的种类，其中罗汉果苷V约占罗汉果苷总量的五分之一，其甜度可达蔗糖的300倍以上。据估计，一个罗汉果干（以平均15克计算）含有相当于一斤白糖产生的甜味的天然甜味，且大多数的人都可以食用，包括儿童、糖尿病患者、孕妇和哺乳妈妈等人群。罗汉果苷对热、酸、碱都有较强的稳定性，水溶性好，没有明显的后味或苦味、涩味等，因此在食品工业中得到广泛应用。